障がい者支援のその先へ―人類の「新しい眼」を実現するセンシング技術の可能性

リングカメラを着けて世界中を旅したい

——リングカメラにどのような期待を持っていますか。

浅川：未来館としては、ラボや館内といった限定的な環境を飛び出し、実際のスーパーマーケットなどのご協力を得ながら、日常生活を想定した本格的な評価実験へとステップを進めたいです。スマートフォンと比較して、いかに素早く必要な情報へアクセスできるかも評価できるといいですね。実環境での実用性と有効性を証明できれば、社会実装への確かな第一歩になると思います。

個人的な夢を言えば、私はこのリングカメラを着けて世界中を旅したいです。ワインが大好きなんですが、旅先でワインボトルにふれたとき、「これはブルゴーニュの〇年産で、日本ではこれくらいの価格です」といった、晴眼者でも簡単に得られないような情報をその場で瞬時に得ることができたら、単なる“補助”を超えた、まったく新しい体験になると思います。

住岡：これまでは視覚障がい者を周囲の人たちがサポートするという関係性で捉えられることも少なくありませんでしたが、もしリングカメラによって、ユーザーの方が対象物についてより多くの情報を持てるようになれば、その関係性は大きく変わるはずです。自ら情報を得て、発信できる。そうした主体的な使い方が広がっていく可能性がありますね。

——社会実装をめざす中で、現在見えている課題や乗り越えるべき壁は何でしょうか。

住岡：技術面では、機能の安定性向上が課題です。これまでは明るさの安定したラボや未来館の特定エリアで実験してきましたが、実社会では場所によって照明が異なりますし、激しい逆光や極端に暗い場所もあります。いかなる条件下でもカメラが安定して認識できる性能を実現することが、実用化へのハードルの一つです。

浅川：社会的な面では、新しいデバイスを社会に広めていくためには「社会の理解」と「ルールの整備」が必要です。プライバシー保護の観点からも、どのような運用ルールをつくるべきかという議論は不可欠でしょう。

この点でも、未来館というオープンな場が生かせると思います。来館者の方々に実際に体験してもらい、「リングカメラがどのように視覚障がい者を支えているのか」を理解してもらうことで、社会的な認知度や信頼性を高めていくことができるはずです。

住岡：プライバシー観点の懸念に対しては、技術的なアプローチでもある程度解消できると考えています。たとえば、イメージセンサーの内部で情報処理を完結させ、撮影した画像データそのものは一切外部に渡さない仕組みも構築できる。

あるいは、距離や動きだけを検出するセンサーを活用すれば、プライバシーと機能性の両立も見えてきます。

浅川：さすがですね。ソフトウェア上の処理ではなく、ハードウェアのレベルで安全性が担保されているとなると、社会的な信頼性はより高いものになると思います。

障がい者支援技術がメインストリームとなってきた歴史

住岡：アクセシビリティ分野の研究開発で悩ましいのは、対象となるユーザーが限られるため、事業として成立しにくいという点です。この分野に長年携わられてきた浅川さんは、この点についてはどのようにお考えでしょうか。

浅川：確かにそうした側面はありますが、視覚障がい者支援のためのデバイスでも、それ以外の方へも価値を提供していく可能性は十分あるのではないでしょうか。ワインボトルの例のように、一見しただけでは得られない情報を即時に得られたり、さらにセンサーが進化して物体の材質などもわかるようになったら、新たなユースケースが次々と考えられそうです。

実は歴史を紐解くと、現代の私たちが当たり前に使っているテクノロジーには、もともと障がい者支援のために開発されたものがたくさんあります。

たとえば合成音声は、視覚障がい者の読書支援として研究が進んだものです。パソコンのキーボードも、指を動かすことが困難な方が文字を書くために発明されたと言われているタイプライターがベースです。テレビの字幕はもともと聴覚障がい者のためのものですが、現在は騒がしい場所での鑑賞やスポーツ観戦などで、多くの人がその恩恵を受けていますよね。

リングカメラも、多くの人にとって便利なものになり、社会に浸透していく可能性があると思います。

住岡：確かに。それに、世の中の潮流と技術をどう結びつけるかが今後の鍵になりそうですね。最近のトレンドであるフィジカルAIの分野においても、リングカメラの技術は活用できる可能性があります。たとえば、ロボットの指に着けることで、周辺環境を理解する能力を拡張するというような応用ができれば、フィジカルAI分野に貢献できるでしょう。

浅川：AIスーツケースもフィジカルAIとして注目された面がありますから、そうしたアプローチは有効だと思いますね。

障がいの有無を超え、新しい「眼」が人類を進化させる

——ここまで、近しい未来のビジョンを伺ってきました。最後に、お二人の考えるさらに先の未来像はありますか。

住岡：「カンブリア爆発」をご存じでしょうか。カンブリア紀初頭に地球上の生物の多様性が急速に進んだ現象のことです。この一因は「眼」の出現だと言われています。眼を持つことで、生物にとっての世界のとらえ方が一変したんですね。

私は、イメージセンサーは人類にとっての新しい「眼」となり、社会が直面する課題解決にも貢献できると思っています。そして、リングカメラは障がいを支援するためのデバイスにとどまらず、人間が世界を新しく「見る」ための普遍的なツールになるかもしれません。

またSSSとしては、引き続きアクセシビリティへの取り組みに注力していきます。多様な制約に向き合うことで課題の本質を見出し、「制約をテクノロジーで越える」発想で、新たなイノベーションを生み出していきたいと考えています。

浅川：いつか、センシング技術を始めとしたテクノロジーにより、「障がい」とそうでないものの境界線が曖昧になっていくかもしれません。

そうなった未来の社会は、本当の意味でのインクルーシブな社会になっていると思います。それは多様な人びとがともに学び、働き、自らの能力を最大限に発揮できる社会です。多様性がイノベーションを生むことはよく知られた事実ですから、そんな社会はより豊かで強固、そしてサステナブルになっていくと期待しています。

テクノロジーには、人間の人生を、そして社会のあり方を根底から変える力がある。これは、私自身が人生経験を通して強く実感してきたことです。リングカメラが拓く未来を、ぜひSSSの皆さんと一緒に実現していきたいですね。